忘年之交（一）

       1989年1月28日凌晨，班禅在西藏扎什伦布寺主持第五世至第九世班禅合葬灵塔祀殿——班禅东陵扎什南捷开光典礼后，因心脏病突发，抢救无效，英年早逝，终年51岁。噩耗传来，习仲勋十分震惊和悲痛。
       2月20日，习仲勋在《人民日报》著文，深切悼念十世班禅。习仲勋深情地写道：“四十年来，我和大师建立了深厚的友情。就在这次他去西藏主持班禅东陵扎什南捷开光典礼前，还在百忙中来向我告别并献了哈达。出门要告别，回来要谈心，这是他长期同我交往的一个老习惯了。我了解他的性格，热情高，爱激动，工作起来控制不住自己。我对他说，这个季节西藏缺氧严重，你要注意自己的身体，不要性急，要劳逸结合。他说，这件事办完遂了我最大的心愿，就是死了也瞑目。我说，佛不要你走，马克思也不要你走。谁知大师一走，竟成永诀。我捧着他临行前赠我的洁白的哈达，遥望西天，悲恸万分。”
       新中国成立后，习仲勋无论在地方还是在中央工作期间，都曾将很大的精力倾注于党的统一战线和民族宗教工作。习仲勋提出：一切工作都要在民族团结基础上采取“稳进慎重”方针进行。“争取各民族上层人士，争取宗教方面人士，然后去发动，不可颠倒过来”，这是他当时解决民族矛盾的方式。曾任全国政协主席的李瑞环曾经说过：“李维汉和习仲勋同志关于民族统战工作方面的讲话和著作，是我们当今民族统战工作的法宝。”这句话真实地反映了习仲勋对民族工作作出的贡献。
       为巩固和发展最广泛的爱国统一战线，习仲勋结交了大批党外朋友和知名人士，班禅也是其中具有代表性的一位。
       习仲勋与班禅初识于1951年4月中旬，当时班禅率领班禅堪布会议厅官员赴京途经西安，习仲勋作为西北局和西北军政委员会主要负责人，亲自到机场迎接。班禅走下飞机时，眉清目秀、和善聪慧、举止文雅、彬彬有礼的英俊藏族少年活佛形象，令习仲勋印象深刻。在当晚欢迎会上，班禅态度诚恳地表示，坚决拥护中央人民政府，决心与西藏各界爱国人士一道为西藏的解放和藏族人民的团结努力奋斗。少年班禅“有志不在年高”的爱国热情和坦诚豪爽的性格，让习仲勋顿生好感。当天习仲勋就把他接到西北局大院自己家中，班禅与习仲勋的大儿子习富平同龄，两人很快就玩到一块。
       1951年12月15日，班禅自青海西宁返藏前夕，习仲勋受中央委托，专程赴西宁为他送行，班禅及班禅堪布会议厅派了喇嘛仪仗队欢迎习仲勋。在西宁各族各界1000多人士参加的欢迎大会上，班禅发表了热情洋溢的讲话。他激动地说：“如果没有中国共产党和毛主席的正确领导，与中国各兄弟民族的热诚帮助，西藏和平解放是根本不可能的，我们返回西藏亦是不可能的。我们只有跟着共产党和毛主席走，只有同祖国各兄弟民族紧密地团结起来，我们西藏民族才能得到彻底的解放，别的道路是没有的。”会后，习仲勋和班禅进行了深入的交谈。习仲勋语重心长地交待：“你回西藏后不要急，要照顾全局，首先要做好藏族内部的团结，这样西藏各方面的工作才有希望。”分别之际，班禅很动情地握着习仲勋的手说：“习书记，我一定不辜负党中央、毛主席和西北局的重托，不辜负全国人民的期望，努力做好民族团结工作。”
       自此，他们之间的关系越来越密切。每年春节，班禅只要在北京，必定有一天是和习仲勋全家在一起度过的。从新中国成立之初到改革开放的新时期，习仲勋对待班禅平等亲切，与班禅逐渐结下了深厚的友情。习仲勋虽然比班禅年长25岁，但他们之间的坦诚互信之友情堪称忘年之交。
       1980年底，习仲勋从广东回到中央，分管民族、宗教、统战工作，与班禅的接触机会更多，友谊日益牢固。班禅作为国家领导人和宗教领袖，在这个时期的任务更繁重，工作更繁忙。尽管如此，他们见面交往的时间并没有减少，相互之间坦诚相见的习惯一如既往。每当班禅赴外地视察、出国和进行其他重大活动时，习仲勋总是长辈般叮嘱他：一要注意身体、安全；二遇事要冷静、不要动气。班禅也时常找习仲勋谈谈心，什么话都谈。习仲勋回忆说：“对他的每一次成功我都由衷地感到高兴，毫不含糊地给予支持。当然对我觉得他还不足的地方，我也是毫不客气地指出来，他认为我说的不对时也同我争辩，或表示保留自己的意见。”